O Brasil vivenciou duas experiências grandiosas de re-estruturação da distribuição espacial das atividades econômicas. No ciclo de expansão econômica dos anos JK, as atividades econômicas se concentraram, basicamente, no eixo Rio-São Paulo: de cada 100 novos empregos industriais gerados pelo Plano de Metas, 72 se localizaram nestes dois estados. No longo ciclo de expansão de 1968 a 1980 durante o regime militar, houve uma notável reversão da polarização e as regiões e os estados menos desenvolvidos passaram a crescer mais rapidamente do que São Paulo e Rio de Janeiro.
Embora não se possa caracterizar o crescimento recente da economia brasileira como novo ciclo de expansão, há indicativos de que o processo de globalização está estimulando a demanda de diferentes produtos intensivos de recursos naturais (minérios, metais, alimentos, papel e celulose, bioenergia etc) em muitas regiões menos desenvolvidas. Assim, áreas do país em que se acelera o crescimento econômico (sudeste do Pará, o quadrilátero ferrífero de Minas, o centro-norte do Mato Grosso, o oeste da Bahia, o sul do Maranhão, norte fluminense etc) se localizam, quase todas, nas periferias tradicional e dinâmica do país.
Tudo indica, pois, que, ao terminar a primeira década do século XXI, o processo de reversão da polarização observado nos anos 1970 terá continuidade, reduzindo-se os níveis de desigualdades entre as regiões brasileiras. Ter-se-á nova geografia econômica do Brasil, com um interior mais desenvolvido, com novos polos de crescimento e maior equilíbrio federativo. É evidente que essa tendência irá se consolidar apenas quando se superar a atual crise financeira mundial, a qual inflexionou a intensidade dos grandes projetos de investimento.
Do ponto de vista dos interesses econômicos e sociais das populações residentes nas áreas do país que estão se beneficiando dos novos projetos de investimento, é fundamental que transformem, a longo prazo, as experiências de crescimento econômico acelerado em processos de desenvolvimento sustentável.
No pós-II Grande Guerra, o Brasil assistiu a várias situações históricas nas quais as regiões receberam um choque de crescimento induzido pela formação de novas bases econômicas, e, atualmente, muitas delas se encontram economicamente deprimidas. Exemplos são inúmeros, tais como: o uso predatório da biodiversidade da mata atlântica em áreas do leste brasileiro, a exaustão da fertilidade do solo em áreas do anel de desmatamento da floresta amazônica, zonas de mineração extrativista em bacias hidrográficas da região Norte etc. A tendência é a de se seguir o denominado ciclo boom-and-bust econômico: nos primeiros anos, ocorre um rápido crescimento (boom) na renda e no emprego, seguido de um severo declínio (bust), resultado da própria exaustão relativa dos recursos naturais.
Somente o progresso científico e tecnológico, por meio das inovações de novos produtos, de novos processos e de novas técnicas de gestão, poderá permitir que venha a ocorrer o crescimento econômico com equidade social e sustentabilidade ambiental nas áreas menos desenvolvidas do país, pelo adensamento das cadeias de valor, pela capacidade de diferenciação de produtos de difícil replicabilidade, pela melhoria da produtividade dos recursos naturais, e pela maior qualificação do capital humano e das instituições regionais.
